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◉정의
여성의 일생에서 마지막 월경을 의미하고 , 의학적으로 난소기능이 쇠퇴하여 난소에서 생성되는 호르몬의 생성이 감소되어 월경이 중지되어 더 이상 임신을 할 수 없는 상태를 말합니다. 갱년기란 이러한 폐경기를 전후하여 난소의 기능이 점차 감소하는 수년간의 시기를 말하며, 폐경은 갱년기 중에 일어납니다. 폐경 연령은 동서고금을 막론하고 평균 51세를 정점으로 전후 5~10년 사이가 됩니다.
 
◉ 원인
폐경은 여성호르몬(에스트로겐)의 분비 감소로 인해 일어나는 현상입니다. 폐경에 이르면 양쪽 난소의 난자 수가 감소하고 난소기능이 저하되어 에스트로겐 분비도 크게 감소합니다. 그로 인해 얼굴이 화끈거리는 등의 여러 가지 신체적 증상이 나타납니다.
 
◉증상
· 안면홍조 : 안면홍조는 가장 많은 증상으로 폐경기여성의 75%가량이 경험합니다. 홍조는 에스트로겐의 감소로 모세혈관이 불규칙하게 혈관 확장되어 갑자기 얼굴이 달아올라 숨이 가쁘고 가슴이 두근거리며 땀이 나며 두통이 같이 오기도 합니다. 열감은 목과 가슴 얼굴 부위에 먼저 오고 전신적으로 퍼지며 홍조 후에는 혈관의 수축이 뒤따라 오한이 나기도 합니다.

·생식기 위축 : 질은 에스트로겐의 변화에 민감합니다. 에스트로겐이 저하되면 질 표면이 앏아지고 창백해지며 폐경 전에 보았던 주름도 소실되고 감각도 저하됩니다. 이러한 결과로 성교 곤란증, 냉 및 질출혈, 노인성 질염이 빈번히 나타납니다.

· 정신적 증상 : 집중력이 저하되고, 쉽게 흥분하며, 감정이 수시로 변하기도 하고, 고독감, 불안, 두통, 불면의 증상이 나타납니다.

· 피부 및 골,관절계 증상 : 에스트로겐이 결핍되면 피부의 대사활동이 감소하므로 피부가 위축되고 앏아지며, 피부 감각의 둔화, 건조해지고 탄력성이 소실되고 주름이 생깁니다. 노화로 인한 퇴행성 관절염도 발생하여 여러 부위의 관절 통증을 느낄 수도 있습니다. 또한 만성적인 에스트로겐의 결핍으로 골다공증이 발생하여 통증이 있기도 하고 골절의 위험성이 증가합니다.

· 성적인 문제 : 질분비물의 저하, 오르가즘 시 자궁 수축에 의 한 통증의 유발, 질의 탄력 저하 등으로 성교 곤란증이 올 수 있습니다. 이 때문에 성적인 욕구가 줄어 들기도 하고 이 시기의 여러 사회적 통념들이 또한 성적 행위에 영향을 미칩니다.
 
◉치료
갱년기 증상의 치료에 가장 효과적인 방법은 호르몬 대치 요법입니다. 에스트로겐의 투여는 열성 홍조, 비뇨기계의 위축 등에 탁월한 효과가 있을 뿐만 아니라 장기간 복용함으로써 골다공증을 예방할 수 있고 폐경 후에 오는 심혈관계 질환도 예방할 수 있습니다.